Ligamentos colaterales de la rodilla: qué son, grados de lesión y tratamiento

Los ligamentos colaterales de la rodilla son dos: el colateral medial, en la parte interna, y el colateral lateral, en la parte externa. Sostienen la rodilla por los lados y evitan que se abra, así que al lesionarse el dolor suele ser muy localizado y la rodilla se siente insegura. Los grados 1 y 2 generalmente se tratan sin cirugía, con inmovilización; una rotura completa es otra cosa, y lo que decide es qué ligamento es y qué más se lesionó con él.

Muchos pacientes llegan a mi consulta con dolor en la parte interna o en la parte externa de la rodilla después de una lesión haciendo deporte. Llegan con la incertidumbre de no saber si es un simple esguince, un ligamento roto o una lesión de los meniscos. Esto es lo mismo que les explico a ellos.

¿Qué son los ligamentos colaterales de la rodilla y qué trabajo hacen?

Son dos bandas de tejido conectivo, resistentes y flexibles, una a cada lado de la rodilla. El ligamento colateral medial está en la cara medial, la que mira hacia la parte media del cuerpo, que es la que todos llamamos la cara interna. El ligamento colateral lateral está en la cara lateral, hacia el lado externo.

El colateral medial conecta la parte distal del fémur, a la altura de los cóndilos femorales —el fémur es el hueso del muslo—, con la parte proximal o superior de la tibia, que es el hueso de la pierna.

Su función principal es la estabilización lateral de la rodilla: evitar que la articulación se desplace hacia los lados o que se abra, en lo que conocemos como bostezo medial o bostezo lateral. Son, básicamente, los estabilizadores laterales que impiden un movimiento no fisiológico de esta articulación. Y hacen varias cosas a la vez:

• Dan estabilidad lateral. Evitan que la rodilla se mueva más allá de lo fisiológicamente permitido hacia adentro o hacia afuera, es decir, hacia una posición en valgo o en varo: el colateral medial evita que la rodilla se abra hacia adentro, que se vaya en valgo, y el colateral lateral, que se abra hacia afuera, que se vaya en varo.
• Protegen la articulación durante el movimiento y aportan control y soporte de los movimientos articulares.
• Frenan los giros excesivos y los cambios de dirección al frenar súbitamente.
• Participan en la propiocepción. Envían información sensorial para que el cerebro localice la rodilla en el espacio.

¿Son lo mismo que los cruzados?

No. Los cruzados son otros ligamentos, de los que hablo en el artículo sobre el ligamento cruzado anterior y posterior. Los colaterales son los que sostienen la rodilla por los lados.

¿En qué se diferencian el colateral medial y el colateral lateral?

Además de su localización, tienen características anatómicas e histológicas muy distintas. Y esa diferencia no es un detalle de libro: una distensión o una rotura del ligamento colateral lateral no se comporta igual que la del ligamento colateral medial, por la anatomía de la rodilla y por la capacidad histológica y la vascularización de cada ligamento. Cambia cómo evoluciona la lesión y cambia el tratamiento.

¿Cómo se lesiona un ligamento colateral de la rodilla?

Las lesiones de los colaterales ocurren principalmente cuando la rodilla es forzada a un movimiento antinatural, a un movimiento que no es fisiológico. Cuando se fuerza la rodilla a inclinarse hacia el lado lateral o hacia el lado medial, estos ligamentos se estiran, pueden estirarse en exceso, elongarse o hasta romperse.

El mecanismo exacto puede variar, pero es muy común durante la práctica del deporte. El más frecuente es cuando la rodilla recibe un trauma o un golpe con fuerza que la empuja hacia adentro.

El golpe del fútbol

Es el caso típico: dos jugadores peleando y regateando por el balón, y uno de ellos, con su pierna o su rodilla, golpea la parte externa de la rodilla del contrincante. La rodilla se dobla en lo que se conoce como genu valgo: al aplicarse esa fuerza desde fuera, la rodilla se abre de la parte interna y el colateral medial se puede elongar, sufrir un esguince o romperse.

Muy a menudo, además de ese golpe externo, hay un giro forzado en el momento en que cae el futbolista. Ese giro añade una lesión del menisco medial y del ligamento cruzado anterior. Esas tres lesiones juntas forman una combinación muy común, con nombre propio, que explico en el artículo sobre el menisco roto.

¿Cómo es el dolor de una lesión de ligamento colateral en la parte interna o externa de la rodilla?

Generalmente, cuando llegas con una lesión de alguno de los dos colaterales, los síntomas son muy específicos y muy localizados. El dolor se siente en la parte interna o en la parte externa de la rodilla —la cara medial o la cara lateral—, justo sobre la línea articular, es decir, la línea donde se localiza la unión del fémur con la tibia. Sobre esa área se siente el dolor.

Casi siempre puedes tocarte con un dedo el punto exacto donde te duele. Al palpar, la zona se vuelve muy sensible: el simple hecho de tocar el área ya duele. Hay pacientes que se quejan de que la ropa misma, el pantalón, les molesta al rozar la piel sobre el área lesionada, y que no pueden cruzar las piernas ni tocarse el sitio exacto del dolor.

Además, el dolor tiene un componente mecánico: empeora de forma importante al tratar de mover la pierna, al estirar por completo la rodilla o al realizar movimientos que emulen el mecanismo de la lesión. Eso puede despertar un dolor bastante agudo.

El dolor en reposo sí se puede presentar, sobre todo los primeros días. Puede ser un dolor no localizado, puede doler toda la rodilla, y en las noches se agudiza. Pero es solo durante esos primeros días: una vez que la inflamación va cediendo, el dolor nocturno va desapareciendo.

Los otros signos que me hacen sospecharla

• Inestabilidad. Es el primero. Sientes inseguridad: que la rodilla no tiene la estabilidad ni la seguridad para subir escaleras, para dar un paso o para correr.
• Hinchazón e inflamación en el área de la rodilla, del lado donde está la lesión, de manera aguda, cuando acaba de suceder.
• Un hematoma o un moretón localizado sobre el sitio de la lesión del ligamento, sobre todo si hubo una rotura completa.
• Rigidez articular. Al paso de los días, puede aparecer dificultad para la flexoextensión de la rodilla, es decir, para doblarla y estirarla.
• Un chasquido o una crepitación. Un sonidito que se puede presentar cuando el desgarro no es completo y existe ese movimiento lateral o medial más allá del permitido.

¿Qué significa un esguince de rodilla grado 1, 2 o 3?

Las lesiones de los ligamentos colaterales se clasifican con la escala que se utiliza para estadificar las lesiones tipo esguince. Un esguince es una distensión o una rotura completa de un ligamento, y los ligamentos son las estructuras que unen un hueso a otro en una articulación.

Para entender los grados conviene imaginar el ligamento como un cordel formado por muchas fibras. Lo que cambia de un grado a otro es cuántas de esas fibras están dañadas.

Para el grado 2, una vez hecho el diagnóstico, es muy recomendable utilizar una rodillera graduada con barras metálicas laterales. Así la rodilla se puede flexionar y extender, pero no se le permite el movimiento lateral o medial más allá del permitido, que es justo lo que hay que evitar mientras el ligamento cicatriza.

¿Es una rotura de menisco o una lesión de ligamento colateral?

El dolor en una de las dos caras de la rodilla puede venir de las dos cosas. Diferenciar una ruptura de menisco de una lesión del ligamento colateral es sencillo, pero no el primer día.

Cuando la lesión es reciente, lo que tenemos delante es lo que llamamos una rodilla traumática: no está inflamada solo la estructura lesionada, sino todas. Si exploramos de manera aguda, lo más probable es que toda la rodilla duela.

Lo que dice la exploración física

Cuando ya se puede explorar, hacemos dos cosas. Primero, las pruebas meniscales, que se conocen como pruebas de McMurray: si hay una lesión del menisco, medial o lateral, lo habitual es que den positivo.

Después valoramos la integridad de los colaterales con las pruebas que llamamos bostezos. La rodilla se flexiona a 30 grados y, tomando el tobillo, se aplica una fuerza para tratar de abrir la articulación:

• Para probar el colateral lateral se aplica una fuerza medial y sentimos cómo se abre la cara lateral de la rodilla.
• Para probar el colateral medial se aplica una fuerza lateral y la rodilla se abre del lado medial.

En un ligamento sano la articulación no se va a abrir. En un ligamento con una lesión parcial o total se abre varios milímetros, de acuerdo al grado de la lesión. De ahí el nombre: la rodilla bosteza.

Lo que dice la resonancia

El estudio indicado para corroborar nuestra impresión diagnóstica clínica es la resonancia magnética nuclear. En ella se observa un área de hiperintensidad rodeando a los ligamentos, que nos puede hablar de sangrado e inflamación por la rotura de esas estructuras ligamentarias.

Si lo que aparece es una lesión del menisco, el camino es otro, y lo explico en el artículo sobre el menisco roto y cuándo se opera.

¿Se cura sin cirugía? ¿Cuándo hay que operar?

El tratamiento sin cirugía es la inmovilización: inmovilizar la rodilla hasta que el ligamento cicatrice. Eso es lo que generalmente corresponde en las lesiones grado 1 y grado 2.

Se opera en estas situaciones:

• El colateral lateral con una rotura completa. Lo más indicado es ir a operarlo.
• El colateral medial con una rotura completa acompañada de otras estructuras lesionadas, como el ligamento cruzado anterior y el menisco. Ahí es necesario repararlo.
• Cuando la inestabilidad interfiere con la fisiología articular normal de la rodilla.
• Cuando ha pasado tiempo desde la lesión y el paciente todavía siente inestabilidad que le impide realizar sus actividades cotidianas o volver al deporte.

Cómo es la cirugía

La cirugía consiste en sustituir el ligamento colateral medial o lateral con un injerto tendinoso. Ese injerto puede ser de cadáver o del propio paciente; si es del paciente, tenemos que quitarle un tendón suyo para sustituir el ligamento lesionado.

Yo, en mi experiencia, lo hago con aloinjertos: tendones de banco de tejidos certificado, que nos dan un tejido de muy buena calidad para sustituir el ligamento roto. Así no hay que quitarle un tendón al mismo paciente.

Cuando el colateral lateral no va solo

He operado varios casos de reparación del colateral lateral y del colateral medial, y generalmente estas lesiones no van solas. En el colateral lateral he tenido varios pacientes que se han tenido que operar junto con otras lesiones que comprometen la estabilidad de la esquina posterolateral de la rodilla: el propio colateral lateral, el tendón del poplíteo, etcétera.

En esos casos hacemos plastias —sustituir el ligamento con un injerto— que reparan no solamente el colateral lateral, sino todas las estructuras de esa esquina. Generalmente a estos pacientes les va muy bien con la técnica que uso, la técnica de Arciero. Y en el colateral medial, sobre todo en pacientes crónicos en los que la lesión se dejó y no fue tratada, también hacemos la plastia del ligamento.

Lo que no te puedo prometer es un plazo exacto ni el mismo resultado para todos: eso depende del tipo de injerto, del tipo de lesión y de qué otras estructuras, además del ligamento colateral, estuvieron dañadas. Y toda cirugía tiene riesgos: los de tu caso los revisamos juntos en consulta.

¿Y si el colateral se lesionó junto con el cruzado?

Aquí no hay un orden fijo que se aplique a todos. Lo digo tal cual en consulta:

Esto no es una receta de cocina. Cada lesión y cada paciente se debe de individualizar.

Lo primero es una adecuada historia clínica: te pregunto por el mecanismo de la lesión, cuándo ocurrió y hace cuánto tiempo sucedió, y qué tratamientos o qué medidas has tomado para su manejo antes de llegar a la consulta.

Después evaluamos qué estructuras están lesionadas. Si es el colateral lateral acompañado del cruzado anterior, con o sin lesión de meniscos. Si además hay una inestabilidad multidireccional. Son muchas las situaciones que hay que evaluar, y de cada una sale una planeación terapéutica personalizada, de acuerdo a lo que el paciente necesite.

Lo que no hacemos es dejar una lesión sin atender. Si son varios ligamentos, se tienen que reparar todos; si además están lesionados los meniscos, se tienen que reparar los meniscos. La idea es dejar la rodilla en condiciones lo más cercanas a lo fisiológico para que cumpla su función. Cómo se reconstruye el cruzado y cómo se elige su injerto lo explico en la página de cirugía de ligamento cruzado en Monterrey.

¿Qué errores veo en la recuperación?

El error más común es no seguir las indicaciones. Una vez realizada la plastia de estos ligamentos, debe haber un receso en la práctica deportiva, sobre todo en los deportes de impacto que involucran las extremidades inferiores, durante unos meses.

Ese receso varía de 6 a 12 meses, por los motivos que ya te expliqué más arriba. Y hay dos maneras de echarlo a perder:

• Volver al deporte antes de tiempo. La plastia puede no soportar las cargas a las que la sometes durante el deporte y el procedimiento falla, porque la unión del tendón al hueso todavía está —voy a usar esta palabra— tierna, todavía está muy reciente. Por eso hay que esperar el tiempo que indique el cirujano.
• Abandonar la rehabilitación. Entonces sucede lo que se conoce como artrofibrosis: una fibrosis que ocurre en la rodilla debido a la propia lesión y al procedimiento quirúrgico, que hace que la rodilla se ponga rígida y sea incapaz de realizar completamente los movimientos de flexoextensión.

¿Cómo decido que ya puedes volver a tu deporte o a tu trabajo?

Primero que nada, el tiempo. Después de la cirugía te cito a los quince días para retirar los puntos de sutura y evaluar cómo has evolucionado en el posoperatorio inmediato. De ahí te mandamos a rehabilitación y te cito a la mitad de la rehabilitación, para evaluar los rangos de movilidad articular y la recuperación del tono muscular.

Después de eso, te voy citando cada mes durante los primeros seis meses, y pasados los seis meses, a los nueve y a los doce. En todas esas citas se hacen evaluaciones.

El alta llega en el momento en que clínicamente, como cirujano, puedo observar una evolución adecuada del procedimiento quirúrgico que te permita reintegrarte tanto a la actividad deportiva como a la laboral. Es decir, cuando ya no vea riesgo de que pongas en peligro el tratamiento que ya realizamos.

Dos ideas que escucho en consulta

Existen muchas ideas en el folclor público sobre las lesiones de la rodilla; no solo sobre los ligamentos colaterales, sino sobre cualquier lesión de la rodilla. Estas son dos que oigo muy seguido.

«Si puedes caminar, no hay nada roto»

Lo oigo con esta frase o con alguna parecida:

No, si estuviera roto no podrías caminar.

Es muy típico decirlo, y es muy válido para las fracturas. Pero en los ligamentos eso no siempre es verdad: una lesión de ligamento puede no impedirte caminar. Sin embargo, vas a caminar con dolor.

«Un ligamento roto siempre se tiene que operar»

Tampoco. Depende de qué ligamento sea y de qué tan dañado esté. Incluso un colateral medial roto por completo puede llegar a cicatrizar sin cirugía, como te expliqué arriba, si se protege e inmoviliza el tiempo suficiente. Un colateral lateral con una rotura completa es otra historia: ahí lo más indicado es operar.

Si te lastimaste la rodilla y te duele por un lado, de un punto que puedes señalar con el dedo, no lo dejes pasar. Con el interrogatorio, la exploración y tus estudios te explico qué ligamento está lesionado, de qué grado es y qué opciones hay en tu caso, con cirugía y sin ella. Quién soy y dónde atiendo lo puedes ver en mi página de cirujano de rodilla y cadera en Monterrey.