Condroplastia de rodilla: qué es, cuándo se hace y qué esperar

La condroplastia es, en sentido amplio, la cirugía que se usa para reparar la superficie dañada del cartílago de la rodilla. No es una sola técnica: en lesiones pequeñas se pueden hacer microfracturas, y en lesiones grandes pero localizadas, un implante hecho con células de cartílago del propio paciente. Lo que no existe es un tratamiento que regenere el cartílago: no se regenera por sí solo ni con ayuda de medicamentos.

Muchos pacientes llegan a mi consulta asustados con una resonancia magnética de su rodilla en la que el radiólogo escribió la palabra «condropatía». Aquí te explico lo mismo que les explico a ellos: qué le pasa a tu cartílago, qué se puede hacer y qué no.

¿Qué es el cartílago de la rodilla y por qué duele cuando se daña?

El cartílago es un tejido conectivo que recubre los extremos de los huesos que forman nuestras articulaciones. En la rodilla recubre los extremos del fémur, que es el hueso del muslo, y de la tibia, el hueso de la pierna. Funciona como un aislante: deja que la articulación se mueva sin que un hueso roce con otro.

Parece un tejido muy sencillo. Está formado por un solo tipo de célula, el condrocito, y tiene dos características que explican casi todo lo que leerás después:

• No tiene vasos sanguíneos. No le llega sangre; es uno de los pocos tejidos del cuerpo sin irrigación. Se nutre del líquido sinovial, que produce la membrana sinovial, la capa que rodea la articulación de la rodilla.
• No tiene nervios. Por eso el cartílago no puede producir dolor, y es lo que nos permite movernos sin que nos duela.

Cuando el cartílago se lesiona, puede dejar al descubierto el hueso. Con el hueso expuesto, empieza el dolor.

¿Qué quiere decir «condropatía» en tu resonancia?

Condropatía quiere decir enfermedad del cartílago. Es un término general que viene del griego antiguo: condro significa cartílago, y patía se refiere a patología. Puede tener muchas causas.

¿Lesión localizada o desgaste de cartílago?

Lo primero es distinguir de qué tipo de lesión se trata, porque una lesión localizada y el desgaste de cartílago en la rodilla generalmente son distintos:

La diferencia importa para el tratamiento. Las lesiones localizadas se pueden tratar con cirugía de mínima invasión. Cuando el desgaste ya llegó a una artrosis severa (la artrosis es una lesión generalizada de la articulación), las opciones son otras, como verás más abajo.

¿Cómo se diagnostica una lesión del cartílago de la rótula?

La evaluación es primero clínica. Estas lesiones dan signos muy característicos con cierta maniobra de exploración, a la que llamamos signo del cepillo.

Durante la exploración física desplazo la rótula mientras la rodilla se dobla y se estira. Si se nota un crujido, lo que en medicina llamamos crepitación, el signo del cepillo es positivo, y eso nos habla de una lesión del cartílago de la rótula, que después hay que corroborar con una resonancia magnética nuclear. Cuando les enseño a los pacientes sus lesiones en la resonancia y se las explico, muchos se impactan.

¿Qué significa una condropatía rotuliana grado 4?

Una condropatía rotuliana grado 4 quiere decir que el cartílago de la rótula tiene el grado más avanzado de lesión: el hueso ya está expuesto en un área prácticamente sin cartílago.

«Rotuliana» indica que la lesión está en la rótula, el hueso de la parte de adelante de la rodilla. Los grados se basan en una clasificación que propuso en el siglo pasado un ortopedista de apellido Outerbridge. Al principio se usaba solo para la rótula y después se aplicó a todas las superficies articulares.

En un grado 4, el tratamiento es reparar esa superficie articular expuesta. Para eso, una técnica muy adecuada y muy utilizada es el implante de condrocitos autólogos, es decir, de células de cartílago del propio paciente, siempre que la lesión sea localizada. Qué técnica conviene depende sobre todo del tamaño de la lesión, y más abajo te explico por qué el implante deja de estar indicado cuando el desgaste ya alcanzó toda la rodilla.

¿Se puede regenerar el cartílago de la rodilla?

No. Muchos pacientes me preguntan qué es bueno para regenerar el cartílago, y algunos llegan a la consulta después de investigar el trabajo que he hecho con lesiones de cartílago, buscando justo eso. Lo primero que hablo con ellos es que ese tratamiento no existe.

El cartílago por sí solo no se regenera, ni tampoco con la ayuda de medicamentos.

En nuestro cuerpo, la regeneración es una falacia. No existe como tal, salvo en ciertos tejidos u órganos, como el hueso, el hígado y la córnea. Regenerar quiere decir sustituir una célula o un tejido por otros genética y molecularmente idénticos; lo que hace nuestro cuerpo cuando tenemos una lesión es repararla con una cicatriz.

El problema es que el cartílago, como no tiene vasos sanguíneos, no puede reparar cicatrizando como los demás tejidos. Por eso sus lesiones son de cuidado y difíciles de tratar.

En la televisión y en las redes sociales se muestran muchos tratamientos milagrosos que dicen regenerar el cartílago. La mayor parte, por no decir todos, son un engaño, porque el cartílago no se regenera. Lo que sí se puede hacer es tratar y solventar el defecto de su superficie con métodos quirúrgicos, y eso es la condroplastia.

¿En qué consiste la condroplastia de rodilla y qué técnicas hay?

Existen muchos tipos de condroplastia: en sentido amplio, el nombre abarca las técnicas que se usan para reparar la superficie dañada del cartílago. Lo que más pesa para elegir entre ellas es el tamaño de la lesión.

La condroplastia patelar es la que se hace en el cartílago de la rótula (patela es otro nombre de la rótula).

¿Cuándo se puede tratar la lesión por artroscopia?

Cuando es localizada. Las lesiones localizadas se pueden tratar con métodos de mínima invasión, como la artroscopia. En la rodilla se hacen dos pequeñas incisiones a los lados de la rótula: por una se introduce una cámara de fibra óptica para evaluar la lesión, y por la otra, el instrumento o el material necesario para corregirla.

Las técnicas, según el tamaño de la lesión

En 30 años atendiendo enfermedades de las articulaciones, y en especial del cartílago, mi manera de tratar estas lesiones se ha dirigido cada vez más hacia la ingeniería tisular. Lo importante es darle al cartílago un sustrato: una matriz en la que las células del propio paciente migren y la invadan, como una enredadera sobre una reja. Esa matriz va suplementada con células propias del paciente, para que ayuden a fomentar la producción de un cartílago nuevo.

Si quieres ver cómo es el procedimiento de Condrograft, paso a paso, lo explico en su propia página.

¿Quién es candidato a una condroplastia y quién no?

El paciente que se beneficia de una condroplastia es, prácticamente, el que tiene un daño articular localizado en una articulación de carga, como la rodilla, cuando esa lesión empieza a limitar su calidad de vida: sus actividades diarias, sociales o deportivas, y le causa incomodidad o dolor.

Para decidir qué se puede hacer y qué es razonable esperar, pesan tres cosas:

• El tamaño de la lesión. Es lo más importante. Una lesión de más de 2 cm² requiere un tratamiento que sustituya la superficie articular dañada, como el implante de condrocitos autólogos, hecho con células del propio paciente.
• La edad. Más que los años que tengas, importa la edad articular: la de tu rodilla.
• La artrosis. Si ya hay artrosis, sobre todo si es avanzada, las técnicas que podemos usar se limitan.

Cuándo no recomiendo una condroplastia

Para estudiarla, la rodilla se divide en tres compartimentos: el femorotibial medial, entre el fémur y la tibia del lado de adentro; el femorotibial lateral, entre el fémur y la tibia del lado de afuera, y el femoropatelar, entre el fémur y la rótula. Cuando hay más de un compartimento afectado, yo ya hablo de una artrosis severa.

A veces llega un paciente con una artrosis muy severa de los tres compartimentos, incluso con deformidad del hueso, que quiere un implante de condrocitos porque a un familiar suyo se lo pusimos. En ese momento ya no tiene indicación. El implante es un trasplante, y para recibirlo debe haber un sustrato vivo de cartílago; en una enfermedad degenerativa tan avanzada, todo el cartílago está enfermo o dañado.

En estos casos, el mejor tratamiento es un reemplazo total de la articulación, conocido también como artroplastia total de rodilla. Cómo es esa cirugía lo explico en la página de prótesis total de rodilla.

¿Cuánto tarda la recuperación de una condroplastia?

No se puede generalizar diciendo que «se tarda tantas semanas». La recuperación depende del tipo de lesión, de dónde está y de qué tan extensa es, así que hay que individualizar cada caso para dar un pronóstico de recuperación y de funcionalidad. Lo que sí te puedo decir es que a la mayor parte de los pacientes les va bien.

¿Qué pasa si una lesión de cartílago no se trata?

Una vez que se establece una lesión, lo que pase depende de su tamaño. Cuando mide más de 2 cm², como el cartílago no puede repararse y no tiene riego sanguíneo, la lesión evoluciona. Avanza con el paso del tiempo, con el aumento de peso y con el aumento de la actividad diaria o deportiva, hasta producir poco a poco una lesión generalizada de la articulación, que se conoce como artrosis.

En general, las lesiones de cartílago articular se comportan como una bomba de tiempo.

Prácticamente todas las lesiones del cartílago que están en zona de carga y que no se tratan evolucionan hacia la artrosis. Por eso, cuando un paciente joven, de 20 o 30 años, tiene una lesión así, le explico que debe repararse para evitar que en un futuro la articulación completa requiera un reemplazo.

¿Sirven el colágeno, la gelatina o los suplementos para el cartílago?

Es un tema muy controversial. Muchos de estos suplementos tienen en realidad una acción muy limitada: el sulfato de condroitina, la glucosamina, los colágenos, la gelatina. Y aun así están entre los más comercializados de la industria farmacéutica, tanto en Estados Unidos como en América Latina.

Los más utilizados, la glucosamina y el sulfato de condroitina, pertenecen a lo que en medicina conocemos como SYSADOA, por su nombre en inglés: Symptomatic Slow-Acting Drugs for Osteoarthritis. En español serían fármacos de acción lenta para tratar los síntomas de la artrosis. Y quiero subrayar lo de acción lenta: no dan alivio inmediato; los que llegan a funcionar tardan meses en hacerlo, y no todos funcionan.

De ellos no existe evidencia científica de que puedan cambiar el curso de la enfermedad, lo que en medicina llamamos su historia natural. La mayor parte de estos suplementos tiene un gran efecto placebo: el paciente se siente mejor simplemente porque se los toma y se los recomendaron.

El colágeno de grado médico tiene algo más de acción, pero solamente en etapas tempranas y en lesiones degenerativas del cartílago; aun así, no es algo para tomar por tu cuenta, sino para valorarlo con un especialista. En las lesiones traumáticas, ni el colágeno ni el resto de estos suplementos tienen efecto; por lo menos, no uno que la medicina basada en evidencia garantice.

Tengo una lesión de cartílago: ¿qué hago y qué evito?

Muchas personas con dolor de rodilla por una lesión de cartílago siguen haciendo ejercicios de impacto, y eso es lo peor que se puede hacer cuando se tiene una lesión articular. Además, con mis pacientes hablo de:

• El control de peso. El aumento de peso es una de las cosas que hacen avanzar la lesión.
• El cambio de hábitos, tanto al caminar como en el deporte.
• No automedicarse. Lo que te sugiero es que consultes con un especialista y que juntos busquen la mejor indicación.

Si un familiar mío me preguntara qué hacer con una lesión del cartílago de la rodilla, primero le aconsejaría que estudiáramos bien su lesión, para saber qué tipo de lesión tiene y de qué dimensiones. De acuerdo con esas características, le aconsejaría el mejor tratamiento.

El cartílago también sufre cuando falla un ligamento: si el cruzado anterior está roto, la rodilla se mueve más de lo que debería y el cartílago empieza a dañarse. Lo explico en el artículo sobre el ligamento cruzado anterior y posterior.